財神信仰出現並流行於宋代以後。民間財神信仰廣泛，財神眾多，不同時代、不同地區各有所尚。從歷史上看，出現過的財神有比干、范蠡、趙公明、關公、柴榮、五顯財神、元人何五路、陳人顧希馮之五子、財公財母、和合仙官、利市仙官，又有文昌帝君、活財神沈萬山以及財神使者等諸多名目。而信仰最廣泛的是黑虎玄壇趙公明和五顯財神。
宋代有五聖信仰，其後又有五顯、五通、五道、五盜、五子、五路等名目。其來歷有許多傳說，一般認為五代時一夥強盜結義為弟兄，以搶劫發財後遂良心發現，以未盡孝道為憾，於是奉一貧困老嫗為母，事事謹孝，言必聽之。從此改惡從善，以所盜之財布施困苦之人。死後被供奉香火，祈之靈驗。明代立有五通神祀，五人遂被作為財神供奉。明代財神信仰極盛，當時道教大量吸收民間祠祀，財神信仰遂被納入道教。所奉財神均與道教有關，有的本來就是道教之神，如趙公明。趙公明是道教的武財神。其傳說起源很早。晉干寶《搜神記》載：其原為督鬼三將軍之一，上帝曾命其督鬼卒降臨下界取人。在道教中為五方神或督鬼之神。陶弘景《真誥．協昌期》稱其為"土下塚中直氣五方神"，云"天帝告土下塚中直氣五方諸神趙公明等，某國公位甲乙年如千歲，生值清真之氣，死歸神官，翳身冥冥潛寧沖虛，闢斥諸禁忌，不得妄為害氣。" 隋、唐時期，民間傳為五方士之一，在天為鬼，在地為瘟神，手執涼扇，身著白袍。隋文帝時封為感應將軍。明代時還作為瘟神出現，專門向人間傳播"下痢"即痢疾。明代刊行的《列仙全傳》稱其為八部鬼帥之一，統領鬼兵，動億萬數，周行人間，噓毒嘯禍，暴殺萬民，枉天無數。太上老君遂命張天師布龍虎神兵，前往翦滅，數番鬥法，終於將其制服。此後其形象逐漸衍化為道教的護法天神。明以後流行的道書稱張天師於龍骨山煉丹，天帝遣其降臨，為天師守護丹爐，封為正一玄壇元帥。遂以正面形像出現，被稱為趙玄壇趙元帥或趙公元帥。《三教源流搜神大全》稱其為"皓廷霄度天慧覺昏梵氣"所化生，主北方之氣，奉天帝之命，訟冤伸抑，買賣求財，能使之宜利和合。對之祈禱，無不如意。遂被奉為財神。上述形象為後世所供武財神趙公元帥的典型形象。這一財神形象深入民間，廣為流傳，更得力於明代神魔小說《封神演義》。小說將其描述為峨嵋山得道高仙，武藝高強，有黑虎、鐵鞭和百發百中的定海珠、縛龍索等法寶，助商紂王與周軍作戰，被姜子牙咒亡，元始天尊授意封為金龍如意正一龍虎玄壇真君，統領招寶、納珍、招財、利市四神，於是成為民間廣泛供奉的財神，近代又有人稱其為回人，不食豬肉，每祀以燒酒牛肉，俗謂齋玄壇，民間遂有“回回進寶”的俗語。神州各地建有財神廟，加以供奉。俗以三月十五日為神誕，祀之能令人致富。民間還以關公為武財神。在道教和民間信仰中，關公被稱為關聖帝君，是一位全能神明，財神不過是其功能之一。
財神有文武之分。民間所奉文財神為比干和春秋時的范蠡。民間年畫中文財神的形像多為比干：文官打扮，頭戴宰相紗帽，五綹長鬚，手捧如意，身穿蟒袍，足蹬元寶，面目嚴肅，臉龐清癯。《史記．殷本記》載，比干為殷紂王叔父，忠正耿直，見紂王荒淫暴虐，常直言進諫。紂王惱怒，又聽信妲己饞言，將其剖心。民間傳說將此衍化為比干怒視紂王，自已將心摘下，置之地上，出王官至民間，廣散財寶。雖無心，但因服姜子牙贈靈丹妙藥，仍活人間。因無心，故不偏不私，在其手下做生意，買賣公平，童叟無欺。遂被奉為財神。另一位文財神是春秋時代越國的范蠡，又稱陶朱公，本為越王勾踐之大臣。曾助勾踐打敗吳王夫差，成就霸業，後改名易姓，浮海隱於齊地，事農經商，曾三次發財，均布施淨盡。後又理財致富。定居陶邑，自號陶朱公。或謂因其逃離越國，故改姓"陶"（逃），又曾任高官，身著紅袍，故取名"朱"，位在公爵，故號為"陶朱公"。商賈之家多崇奉之。
財神信仰廣布民間，形成"迎財神"、"祭財神"等重要的民俗活動。民間奉祀財神，或於正月初一去財神廟敬奉，或在家接財神帖子，或在店堂迎接由人裝扮的財神。迎財神都在春節，是除夕之夜一項重要的民俗活動。春節吃的餃子，中國民間有些地方稱作"財神爺給的元寶"，故又稱為"扁食"。除夕之夜守歲，人們徹夜不眠，等著迎接財神。"送財神的"多為一些小販和一些貧寒子弟，拿著印製粗糙的財神爺像，穿街走巷，高喊送財神。讓人們恭敬地接進家裡，有時一個除夕之夜要接進十幾張財神像。民間有"財神到家，越過越發"的信仰。祭財神是在正月初二，把除夕接來的財神像紙馬，集體祭祀，然後焚化。祭品多用活鯉魚和羊肉，取"魚"、"羊"之合，乃為"鮮"意，以示新財神降臨，一年都發新財。有些地方午飯要吃餛飩，俗稱為"元寶湯"。此時財神廟開廟，人山人海，趨者蟻集，香火甚盛。廟中多有紙製元寶，買幾個回家即謂向財神爺"借"到了元寶，全年大發利市，還有用金紙做成馱聚寶盆的金馬駒出售，以迎合迷信"金馬馱聚四方財"者。
摘自 《中華道教大辭典》 | 
