元始天尊為道教最高天神，居三清之首。又稱"玉清大帝"，全稱"玉清聖境虛無自然元始天尊"，在宮觀的"三清殿"中其塑像居中位，大多手持混元寶珠。元始天尊之稱，是從晉葛洪《枕中書》、《漢武帝內傳》出現的盤古真人自號"元始天王"開始，經《上清》、《靈寶》經的大量出世，有元始天王、元始天尊等新的尊神；至陶弘景道次編排神仙譜系的《洞玄靈寶真靈位業圖》，元始天尊列為第一中位，在近二百年間確立了元始天尊在道教中的最高神地位。 《隋書．經籍志》："道經者云有元始天尊，生於太元之先，稟自然之氣。"

        元始天尊之內涵："元者玄也，玄一不二，玄之又玄為眾妙門。始者初也，元始稟玄一之道於元始之初，先天先地為眾妙之宗，出生之始，故曰元始。天者，一炁之最上；尊者，萬法之極深。當氤氳未聯之時，湛然獨立，天地憑之而處尊大者，故號元始天尊"、"元始者，祖氣也；天尊者，一靈至貴，天上地下唯此獨尊也"、"元始天尊者，至聖之洪名，生成之大號，遠窮溟涬，嘆以為言，近尋教跡，方可立稱。又元始者，言其最先，天尊者，語其高妙，故曰元始天尊"、"元始天尊者，即天地之精，極道之祖炁也。本生乎自然，消即為炁，息即為神，不始不終，永存綿綿，居上境為萬天之元，居中境為萬化之根，居下境為萬帝之尊，無名可宗，故曰天尊，始世人天矣！不可以理測，不可以言筌，生萬物而不宰，化萬類而不言，至尊至極曰天尊，居玉清聖境清微天宮焉"。

        元始天尊的造經、教化、神通與名號："龍漢之初，吾號無形，化在玉清境，出《大洞真經》下代教化，為萬天玄師無上法王；延康之時，吾號無名，化在上清境，出《洞玄寶經》下代教化，為三界醫王太上真尊；赤明開運吾號梵形，又號觀世音，化在太清境，出《洞神仙經》下代教化，為十方導師至極天尊。"(《太上洞玄靈寶業報因緣經》卷一零) "道君告普濟曰：我本師大聖元始天尊，虛無自然妙道化身，從不可名，言塵沙劫來，濟度一切眾生，入無上道，具七十二相，八十一好，十號圓滿，或現千光相，或現無邊相，或現大身相，或現小身現，或變身入黍米之中，或開毛孔納無邊世界，或掌三千大世界，或雨露灑熱惱眾生，或作帝王制伏暴亂，或為賢佐匡乎有道，或有聖君爰降為師，有如是功德、神通、妙相，莫能窮！嘆而有十號，讚揚總名。是故十號者，無上道、元始、太極、高皇、光明、玉帝、正法王、大慈父、仙真師、天尊。"(《太上洞玄靈寶十號功德因緣妙經》) "按《龍蹺經》元始有十號：一曰自然，二曰無極，三曰大道，四曰至真，五曰太上，六曰老君，七曰高皇，八曰天尊，九曰玉帝，十曰陛下。"(《元始無量度人上品妙經四注》卷二)

        綜上所述，儒書《經籍志》云："元始天尊生於太無之先，稟自然之炁，冲虛凝遠，莫知其極。天地淪壞，劫數終盡，而天尊之體，常存不滅，每至天地初開，或在玉京之上，或在五方淨土，授以秘道，謂之開劫度人，然其開劫非一度矣！固有延康，赤明，龍漢，開皇是其年號耳！"(《道教義樞》序)

                                                                                                                                 摘自 《中華道教大辭典》