三清具有道教天神和天神所居之勝境雙層含意。"三清者，言三清淨土無雜染穢，其中宮主，萬緒千端，結氣凝雲，因機化現，不可窮也。" 其內涵顯然有二：所謂"三清淨土"是指"三清境"，為天神所居之勝境，玉清聖境在清微天，上清真境在禹餘天，太清仙境在大赤天。"三清境"又有"玉清為金宮，上清為火宮，太清為土宮"，或稱"紫微宮，紫霞宮，紫晨宮"。所謂"其中宮主"，是指住在"三清境"的神仙，最高的三位至上神，亦稱"三清"，祂們是元始天尊(又稱"玉清大帝")、靈寶天尊(又稱"上清大帝")、道德天尊(又稱"太清大帝")。三清神仙的系統是，太清仙境有九仙：即上仙、高仙、大仙、玄仙、天仙、真仙、神仙、靈仙、至仙；上清真境有九真，玉清聖境有有九聖，真、聖之號亦以上、高、大、玄、天、真、神、靈、至為次第。

        從道教歷史發展來看，是先出現"三清境"，後有三位至上神居住三清境，尤以唐宋以來宮觀建築的中心是"三清殿"，供奉元始天尊、靈寶天尊、道德天尊三位尊神，一般也稱"三清"或"三清尊神"。"三清"一詞最早出現在南北朝時，多指"三清境"。三清先是"境"，從"境"演變為"神"首先是隨著道教"三洞"說的流行："三清妙境乃三洞之根源，三寶之所立也"而逐步形成的。《九天生神玉章經》："天寶君則大洞之尊神，靈寶君則洞玄之尊神，神寶君則洞神之尊神。" 又《道教義樞》卷二一："但知洞真法天寶君住玉清境，洞玄法靈寶君住上清境，洞神法神寶君住太清境。" 這樣，"三洞"、"三寶君"和"三清境"的聯結，是"三清"從"境"向"尊神"含義發展的主要線索。但開始"三寶尊神"並非"三清尊神"，只可稱"三洞尊神"，在唐武宗時(841-846年)的道教神靈排列，先為元始天尊，太上大道玉晨君，太上老君(此即三清尊神)，其後列有"玉清大有天寶君，上清妙玄靈寶君，太清太極神寶君三寶尊神"。在進一步的發展中，是以元始天尊牽頭，將"三寶君"、"三清境"、"三洞"相聯結，基本完成了"三清"由"境"向"尊神"含意的擴展。據《業報經》、《應化經》云："天尊曰：吾以道氣，化育群方，從劫到劫，因時立化。吾以龍漢元年號無形天尊，亦名天寶君，化在玉清境，說洞真經十二部以教天中九聖，大乘之道也。吾以延康元年號元始天尊，亦名靈寶君，化在上清境，說洞玄經十二部以教天中九真，中乘之道也。吾以赤明之年號梵形天尊，亦名神寶君，化在太清境，說洞神經十二部以教天中九仙，小乘之道也。"這裡的"三寶君"成為元始天尊的別名，這是"三清"從"境"向"神"擴展的基本完成。

        圍繞著"三清"有關的尊號，南宋金允中《上清靈寶大法》卷二二也有所總結。"三尊之號在經中只稱元始天尊，太上道君，太上老君，其別號曰天寶君，靈寶君，神寶君；以三境之名而稱則曰：玉清、上清、太清；以三洞之書而名則曰洞真、洞玄、洞神，如此而已。" 由此可見，作為"三清"從其本義來說是作為"天"、"境"，天上有"三清天"、"三清境"住著元始天尊，靈寶天尊，道德天尊；地上的道教宮觀有"三清殿"，殿內元始天尊塑像居中，左為靈寶天尊，右為道德天尊的塑像，它是宋代以降道教宮觀建築之中心，一直保留至今。其次，三清尊神的形成，是經歷了一個漫長而複雜的歷程，當東漢末年五斗米道初創時奉太上老君為至上神，魏晉南北朝時《上清》、《靈寶》經的出現，又有元始天王、元始天尊、太上玉晨大道君、太上大道君等新的道教尊神。鑑於各派新出現的眾多神仙，梁陶弘景應客觀需要撰《洞玄靈寶真靈位業圖》，三清尊神的雛形已基本確立，經過各派進一步的融合、協調，提出"道不可無師尊，教不可無宗主，故老君師太上玉晨大道君焉，大道君即元始天尊之弟子也"的共識。正是這種師徒關係，使祂們成為三位一體的"三清尊神"。"三清尊神"還有"說經教主元始天尊、抱送玉帝道君(靈寶)天尊、流演聖教降生(道德)天尊"、"元始乃道中之祖為靈寶祖師，道君乃法中之祖為宗師，老君乃教中之祖為真師"等職能分工不同的稱呼。若以出現為序，先為"老君"，次為"元始"，再為"道君"。此外，五代閩王供奉三清為寶皇大帝、天尊、老君。 

                                                                                                                                 摘自 《中華道教大辭典》