道德天尊為道教天神，為三清之第三位。又稱"太上老君"、"混元老君"、"降生天尊"、"太清大帝"等。在道教宮觀"三清殿"中其塑像居右位，手執扇子。太上老君原為春秋時思想家，道家學派創始人，姓李名耳字伯陽，諡聃。楚國苦縣(今河南鹿邑東)人，任周藏室之史，後辭官，應函谷關令尹喜之邀，著《道德經》五千餘言而去，莫知其所終。太上老君是道教初創時崇奉的至上神、大教主。神化老子，見諸於文字的，明帝、章帝之際(58-88年)益州太守王阜作《老子聖母碑》："老子者，道也。乃生於無形之先，起於太初之前，行於太素之元，浮游六虛，出入幽冥，觀混合之未判，窺濁清之未分。"桓帝延熹八年(165年)陳相邊韶作《老子銘》："世之好道者，以老子離合於混沌之氣，與三光為始終。觀天作讖，升降斗星，隨日九變，與時消息。規矩三光，四象在旁，存想丹田，太一紫房，道成身(仙)化，蟬蛻度世，自羲農(黃)以來，世為聖者作師。"這與當時社會文化背景有關，"盡漢一代其政事皆兼循神道，夫仲舒之托於孔子，猶官崇張道陵之托於老聃。" 當時佛教傳入，明帝時(58-75年)、桓帝時(147-167年)均"誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠。" 正是在此歷史環境下，東漢順帝時(126-144年)張道陵在巴蜀鶴鳴山創五斗米道，奉老子為教主，以《老子五千文》為主要經典，其傳道布教的《老君道德經想爾訓》云："一者道也。一在天地外，人在天地間，但往來人身中耳。一散形為氣，聚形為太上老君，常沉崑崙，或言虛無，或言自然，或言無名，皆同一耳。"此為道書中最早稱老子為太上老君。

        魏晉時神化老子基本完成。其主要表徵：先是老子出生的神化。葛洪《神仙傳》："其母感大流星而有娠，雖受氣天，然見於李家，猶以李為姓，或云老子先天地生，或云天之精魄，蓋神靈之屬。或云母懷七十二年乃生，生時剖母左腋而出，生而白首，故謂之老子；或云其母無夫，老子是母家之姓；或疏齒，方口，厚唇，額有三五達理，日角月懸，鼻純骨雙柱，耳有三漏門，足蹈二五，手把十文，以周文王時為守藏史，至武王時為柱下史，時俗見其久壽，故號之謂老子。" 但當時流傳的《仙經》稱：老子真形者，思之，姓李名聃，字伯陽，身長九尺、黃色、鳥喙、隆鼻、秀眉長五寸，耳長七寸，額有三理上下徹，足有八卦，以神龜為床，金樓玉堂，白銀為階，五色雲為衣，重疊之冠，鋒鋌之劍，從黃童百二十人，左有十二青龍，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，後有七十二玄武，前道十二窮奇，後從三十六辟邪，雷電在上，晃晃煜煜。" 再為"自羲農以來，世為聖者作師"，葛洪《神仙傳》也具體化了，從上三皇自戰國吳時，化為16個"聖者之師"。以上關於老子的種種神話，多為道教經典《混元聖紀》、《太上老君年譜要略》、《太上混元老子史略》等所吸收。

        北魏道士寇謙之於神瑞二年十月(415年)以太上老君之名，來改革道教，同時以太上老君神通干預朝政。魏世祖太武帝，公元440年改年號為泰平真君，是托自老君玄孫李譜文給道士寇謙之"付汝奉持，輔佐北方泰平真君，出天宮靜輪之法。" 又北周武帝建德三年五月(574年)詔廢佛、道二教時，由於太上老君遣使顯靈，僅一月又下詔"今可立通道觀......并宜弘闡，一以貫之。" 它為後世以太上老君之名干預朝政開了先河。南北朝時，太上老君已統率"天上天下"、"地上地下"了。同時《魏書．釋老志》："道家之原，出於老子。其自言也，先天地生，以資萬類。上處玉京，為神王之宗，下在紫微，為飛仙之主。"這是針對葛洪對老子是"神靈異類"還是"得道之尤精者"爭論的總結。老子成為神宗、仙主合二為一的太上老君了。

        唐代李家王朝是有意識地扶持道教來維繫其政權的。唐太宗的"朕之本系出於柱史"，奠定了尊李老君為唐李王朝祖先特殊關係，也是太上老君在道教史上進入鼎盛時期。唐高宗追號老子為"太上玄元皇帝"；唐玄宗三次上玄元皇帝尊號："大聖祖高上大道金闕玄元天皇大帝"，還有兩次欽定的太上老君誕辰節，玄宗定名為"玄元節"；武宗改為"降聖節"。同樣道士們也以太上老君神通參與朝政，輔佐李氏王朝，為唐李王朝製造"君權神授"的天命輿論。當則天武后篡奪李氏王朝時，太上老君又顯神靈，"武后不可革命"、"不得輒立異姓，亦終懼此言，不敢立武三思。"此類神話特多，在道教史上是空前的。

        作為道教神學理論上神化老君也相應地有所發展。"大道之氣，造化自然，強為之容，即老君也。"(《道德真經廣聖義》) "太者無大，可謂之太也，上者無極，可謂之上也；老君道尊德貴亘古今也；君者主也，一靈為萬物之主宰也。"(《太上老君說常清靜妙經纂圖解注》) 從唐初的《太上老君開天經》至唐末杜光庭《道德真經廣聖義》等道書，將太上老君描繪成永恆的創世主、造物主、救世主，成為至高無上無處不有的至上神靈。宋代掀起了編纂老君傳記的熱潮，出現了《混元聖紀》、《猶龍傳》等，收錄了不少資料。如："老君挺生空洞，變化自然，智慧無窮，聖德周備，形既莫測，號亦無邊，在天為萬天之主，在聖為萬聖之君，在仙為萬仙之總，在真為萬真之先，在星為天皇大帝，在教為太上老君，或垂千二百號，或顯百八十名，或號無為父，或號萬物母，與大道而輪，化為天地之根源，浩浩蕩蕩之不可名也。約而言之，凡有十號，即降生之後，空中十方諸聖讚十號者是也，一號無名君，二號無上元老，三號太上老君，四號高上老子，五號天皇大帝，六號玄中大法師，七號有古先生，八號金闕帝君，九號太上高皇，十號虛無大真人。推此言之，由法身以歸真身，由真神以合妙本，皆出處同感之跡也。"(《猶龍傳》卷一) 宋代皇室真宗於大中祥符六年(1013年)加號"太上老君混元上德皇帝"，是歷代帝王對太上老君的最後一次加封。明代有"太清仙境太上老君道德天尊混元上德皇帝"之稱。

        總之，太上老君自晉以來由於上清、靈寶派相繼出現塑造元始天尊、太上大道君新的神靈之後，逐步從道教最高神，退居於三清之第三位，但在世俗民間，仍以太上老君為道教教主，如佛寺中塑造三教並祀像，是"釋氏居中，老君居左，孔子居右。"(《混元聖紀》卷九) 元明編撰《三教源流搜神大全》的"道教源流" ，仍以李耳(即老子)為首，由此可見，道教教主在人們心目中依然是太上老君。

                                                                                                                                 摘自 《中華道教大辭典》